La machine n’a pas de roues. Elle n’a pas de chenilles. Elle marche — et une fois qu’on l’a vu, on ne l’oublie pas. Une dragline marchante se déplace sur deux grands sabots en forme de flotteurs, un de chaque côté de la base circulaire, actionnés par un mécanisme excentrique à l’intérieur du logement. Lorsque la came tourne, chaque sabot se soulève, avance, se pose, et supporte le poids de la machine. Puis l’autre côté prend le relais. Tout le cycle — un « pas » complet — dure environ trente à quarante secondes. En une minute, la machine parcourt environ trois mètres.
La vidéo ci-dessous, tournée dans une mine en exploitation et accélérée huit fois, rend le mouvement clair. Ce qu’on regarde, c’est une machine pesant des milliers de tonnes qui se déplace sur le sol sans une seule roue ni élément roulant. Le plateau de base — la grande cuve circulaire sur laquelle repose la machine — glisse sur le sol à mesure que les sabots la poussent vers l’avant. Puis les sabots se soulèvent de nouveau, se réinitialisent, et recommencent.
La raison du système marchant est la répartition du poids. Une machine de cette taille détruirait des chenilles conventionnelles — et surtout, elle s’enfoncerait dans les morts-terrains mous et la tourbière courants dans les sables bitumineux. Les sabots répartissent la charge sur une empreinte bien plus large que les chenilles. Lors du creusage, les sabots sont rétractés et tout le poids repose sur la cuve circulaire, qui fait office de grand anneau porteur permettant à toute la structure supérieure de pivoter librement.
Le mécanisme marchant a été breveté dans les années 1920 et perfectionné dans les années 1930. Marion Power Shovel — le fabricant de la machine d’Athabasca — a expédié sa première dragline marchante en 1939. En 1980, la conception avait été mise à l’échelle de dimensions que les ingénieurs d’origine n’auraient pas pu imaginer : des flèches de plus de 100 mètres de long, des godets de la taille d’un garage deux places, des machines qui nécessitaient leur propre sous-station électrique pour fonctionner. Mais le principe marchant était le même mis au point sur papier cinquante ans plus tôt.
C’est une façon lente de se déplacer. Trois mètres par minute n’est pas une vitesse — c’est un rythme géologique. Mais la dragline n’était jamais destinée à voyager. Elle était faite pour rester en place et pivoter, et pivoter, et pivoter encore, arrachant les morts-terrains du dessus du sable bitumineux jusqu’à ce que la géométrie de la fosse l’oblige à se repositionner. Alors elle marchait — délibérément, massivement, inévitablement — et reprenait le travail.